白檀の英語名サンダル（sandal）の名は
デカン高原での現地語がもとになっていて、
産出国はインド、インドネシア、オーストラリアなど。

太平洋諸島に広く生息するが、
ニュージーランド、ハワイ、フィジーなどの白檀は香りが少なく、
香木としての利用は少ない。

特にインドのマイソール地方で産する白檀が最も高品質とされ、
老山白檀という別称で呼ばれる。
精油ではサンダルウッドと呼ばれています。

初めは独立して生育するが、後に吸盤で寄主の根に寄生する半寄生植物。
幼樹の頃はイネ科やアオイ科、成長するにつれて寄生性も高まり、
タケ類やヤシ類などへと移り、宿主となる植物は140種以上数えられる。
雌雄異株で周りに植物がないと生育しないことから栽培は大変困難で、
年々入手が難しくなっており、
インド政府によって伐採制限・輸出規制が掛けられている。

5月頃、黄色や紫色などの小さな花を開く。
心材は濃い色をしており香りも強く、辺材になるほど白っぽく香りも少なくなる。
芳香は樹脂分ではなく、精油分に由来する。
また白檀は、香木としてそのまま用いられるだけでなく、
白檀オイルの主成分サンタロールは多方面でも広く利用される。

伽羅と沈香とは違って熱を加えることをしなくても十分に芳香を放つため、
置物である仏像、仏教儀式に欠かせない数珠等の仏具をはじめとして、
日本では扇子の骨に使って仰ぐことで香りを発散させたり、
匂い袋の香料の一つに利用するなど、身近なところで多種多様に使われている。
線香や匂い袋の原料の中では最も一般的である。

仏教がインドから中国に伝播するにつれ、
中国でも仏教儀式に白檀が多く使われるようになった。
日本には、仏教とともに中国から伝来したとされる。

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